Arigbo

La nici 200 km de capitala ţării, Porto Novo, în Dieceza de Dassa-Zoume, se află Arigbo, cel mai important sanctuar din statul african Benin. Se spune că pe stâncile de piatră, situate în apropierea sanctuarului, un rege şi-a construit o cetate de unde putea vedea de departe duşmanul. Aşadar, "Arigbogbo" ar însemna "regele care vede totul". Ulterior s-a ajuns la numele de Arigbo.

Situat în apropierea localităţii Dassa-Zoume (oraşul celor 41 de coline), acest sanctuar s-a născut în urma descoperirii miraculoase a unei statui a Maicii Domnului de Lourdes la începutul anului 1954. Monseniorul Louis Parisot, primul episcop de Dahomey (vechea denumire a Beninului), a ales să aşeze această statuie în grotele naturale de la Arigbo. La 11 februarie 1954 (declarat An Marian, celebrându-se centenarul dogmei Neprihănitei Zămisliri) a binecuvântat solemn aceste grote în prezenţa a 6.000 de persoane. Pe vârful colinei a fost amplasată o mare cruce luminoasă. Aşa luau fiinţă marile pelerinaje la sanctuarul care este cunoscut sub numele "Sfânta Fecioară Maria a Păcii". Episcopul Parisot poate fi considerat părintele acestui sanctuar, susţinut fiind şi de pr. Germain Boucheix, fratele unui alt episcop cunoscut în Benin, Mons. Noël Boucheix.

Primul pelerinaj oficial s-a organizat la 22-23 august 1981, participând mai mult de 10 mii de persoane. Din nefericire, în noaptea următoare (23 spre 24 august) statuia ce străjuia aici de 28 de ani a fost vandalizată şi distrusă. A fost amplasată o altă statuie, dar şi aceasta a fost distrusă peste doi ani, la 9 septembrie 1983.

Piatra fundamentală a noii biserici a fost aşezată în luna octombrie 1998 de cardinalul Bernardin Gantin, originar din Benin, şi de Mons. Antoine Ganyé, episcop de Dassa-Zoumé. Piatra era adusă de la bazilica "Santa Maria Maggiore din Roma", cu care sanctuarul Arigbo este înfrăţit de mult timp.

Biserica actuală, pentru a face faţă marelui aflux de pelerini, are dimensiuni impresionante: 72 m lungime, 62 m lăţime şi o înălţime de 47 m. În interior sunt bănci pentru 3.000 de persoane, iar în exterior există un spaţiu acoperit pentru 1.500 de persoane. În prezbiter este loc pentru 50 de preoţi concelebranţi. Pe faţada din spatele altarului, pe un tablou imens multicolor, care vrea să prezinte universul, domneşte o impunătoare cruce roşie.

Culoarea gri a exteriorului bisericii se încadrează perfect culorii stâncilor de alături, iar turnul, aflat în partea dinspre grotă, se doreşte a fi un turn de veghere, ca pe timpul vechilor regi băştinaşi. În faţa statuii (aşezată într-un cadru antifurt) mai există un altar, pentru Liturghii în aer liber, şi o esplanadă pentru rugăciune particulară.

Pentru realizarea acestui sanctuar, pe lângă alţi binefăcători, se numără şi sfântul papă Ioan Paul al II-lea (personal) şi Conferinţa Episcopilor din Italia.

De două ori pe an, la solemnitatea Înălţarea Domnului şi la 15 august, acest sanctuar atrage zeci de mii de pelerini din Benin, dar şi din ţările vecine: Togo, Niger, Ghana, Coasta de Fildeş sau Burkina Faso. Pelerinajul de la Arigbo este cea mai mare manifestare religioasă din Benin, ţară cu 8,85 milioane de locuitori, dintre care 3 milioane de catolici împărţiţi în 10 dieceze. Numărul pelerinilor a ajuns să fie de peste 100.000 de persoane anual. În fiecare an, la cele două pelerinaje este prezent însuşi preşedintele Beninului.

Arigbo şi zona oraşului Dassa-Zoumé pot fi considerate un ţinut cu totul aparte cu cele 41 de coline: ca Ierusalimul pe muntele Sion, ca Roma pe cele şapte coline. Aşa cum aceste stânci au fost un refugiu al oamenilor pe timp de război, acum sunt un loc de refugiu şi de linişte în compania Maicii Domnului.

Pr. Iosif Dorcu